Demenz: Symptome, Ursachen, Formen, Diagnose und Behandlung

Demenz verstehen: Was bedeutet Demenz medizinisch?

Demenz ist ein Oberbegriff für verschiedene Erkrankungen und Krankheitsprozesse, die zu einer anhaltenden Beeinträchtigung kognitiver Fähigkeiten führen können. Betroffen sein können unter anderem Gedächtnis, Aufmerksamkeit, Sprache, Orientierung, Wahrnehmung, Problemlösefähigkeit und Urteilsvermögen.

Entscheidend ist dabei nicht allein eine nachlassende Gedächtnisleistung. Bei einer Demenz sind die kognitiven Veränderungen so ausgeprägt, dass sie zunehmend Auswirkungen auf Selbstständigkeit und Alltagsbewältigung haben können.

Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) beschreibt Demenz als Folge verschiedener Erkrankungen und Schädigungen des Gehirns, die kognitive Funktionen beeinträchtigen und im Verlauf die Fähigkeit zur Bewältigung alltäglicher Aktivitäten einschränken können.

Wichtig: Demenz ist keine normale Folge des Alterns. Zwar ist höheres Lebensalter der bedeutendste bekannte Risikofaktor, aber nicht jeder ältere Mensch entwickelt eine Demenz.

Ist Demenz eine eigenständige Krankheit?

Der Begriff Demenz beschreibt ein klinisches Syndrom, hinter dem unterschiedliche Erkrankungen und Ursachen stehen können.

Zu den häufigsten Ursachen beziehungsweise Formen gehören:

• Alzheimer-Krankheit

• vaskuläre Erkrankungen des Gehirns

• Lewy-Körper-Erkrankung

• frontotemporale neurodegenerative Erkrankungen

• Parkinson-Krankheit

• Mischpathologien

Daneben können beispielsweise bestimmte Infektionen, Alkohol beziehungsweise andere Substanzen, schwere Mangelzustände und weitere neurologische oder internistische Erkrankungen kognitive Störungen verursachen.

Die WHO weist ausdrücklich darauf hin, dass die Grenzen zwischen verschiedenen Demenzformen nicht immer eindeutig sind und gemischte Pathologien gleichzeitig vorkommen können.

Welche Symptome können bei Demenz auftreten?

Die Symptome einer Demenz unterscheiden sich je nach zugrunde liegender Erkrankung, betroffenem Gehirnbereich und Krankheitsstadium.

Kognitive Symptome

Mögliche kognitive Veränderungen sind:

• zunehmende Gedächtnisstörungen

• Schwierigkeiten beim Lernen neuer Informationen

• Orientierungsprobleme

• Wortfindungs- und Sprachstörungen

• Konzentrations- und Aufmerksamkeitsprobleme

• Schwierigkeiten beim Planen und Organisieren

• eingeschränktes Urteilsvermögen

• Probleme beim Lösen komplexer Aufgaben

• Beeinträchtigungen räumlich-visueller Fähigkeiten

Nicht bei jeder Demenz steht eine Gedächtnisstörung am Anfang. Bei bestimmten Formen können beispielsweise Verhaltens-, Sprach-, Aufmerksamkeits- oder Bewegungsveränderungen zunächst deutlicher ausgeprägt sein.

Die WHO nennt unter anderem Gedächtnisprobleme, Orientierungsstörungen, Schwierigkeiten bei Entscheidungen, Sprachprobleme und Probleme bei vertrauten Alltagstätigkeiten als mögliche frühe Symptome.

Veränderungen von Verhalten und Persönlichkeit

Neben kognitiven Einschränkungen können auch psychische und verhaltensbezogene Veränderungen auftreten.

Dazu können gehören:

• Antriebslosigkeit oder Apathie

• Angst

• depressive Symptome

• Reizbarkeit

• Unruhe

• Veränderungen der Persönlichkeit

• sozialer Rückzug

• Schlafstörungen

• Halluzinationen oder wahnhafte Vorstellungen

Solche Veränderungen können nach Angaben der WHO teilweise bereits auftreten, bevor ausgeprägte Gedächtnisprobleme erkennbar werden.

Welche Demenzformen gibt es?

Demenz ist kein einheitliches Krankheitsbild. Für Diagnostik, Behandlung und Prognose ist es wichtig, die zugrunde liegende Erkrankung möglichst genau zu bestimmen.

1. Alzheimer-Krankheit

Die Alzheimer-Krankheit ist weltweit die häufigste Ursache einer Demenz. Nach Angaben der WHO kann sie für etwa 60 bis 70 Prozent der Demenzfälle verantwortlich sein.

Charakteristisch sind unter anderem krankhafte Veränderungen von Amyloid-Beta und Tau-Proteinen sowie fortschreitende Veränderungen neuronaler Netzwerke und der Verlust von Nervenzellen.

Die Erkrankung beginnt häufig schleichend. Bei der typischen Verlaufsform gehören Störungen des episodischen Gedächtnisses zu den frühen klinischen Auffälligkeiten. Es existieren jedoch auch atypische Alzheimer-Verläufe, bei denen beispielsweise Sprache oder visuell-räumliche Fähigkeiten zunächst stärker betroffen sein können.

Die modernen Diagnosekriterien der Alzheimer’s Association betrachten die Alzheimer-Krankheit als biologisches Kontinuum, das bereits vor dem Auftreten einer Demenz beginnen kann.

2. Vaskuläre Demenz

Bei einer vaskulären Demenz entstehen kognitive Beeinträchtigungen im Zusammenhang mit Erkrankungen und Schädigungen der Blutgefäße beziehungsweise der Blutversorgung des Gehirns.

Mögliche Ursachen sind beispielsweise Schlaganfälle, Erkrankungen kleiner Hirngefäße oder andere zerebrovaskuläre Veränderungen.

Der Verlauf muss dabei nicht zwangsläufig stufenförmig sein. Abhängig von Art und Lokalisation der Gefäßschäden sind unterschiedliche Verläufe und Symptomprofile möglich.

Weitere medizinische Informationen bietet das Bundesgesundheitsportal zur vaskulären Demenz.

3. Demenz mit Lewy-Körpern

Die Demenz mit Lewy-Körpern ist mit charakteristischen Ablagerungen des Proteins Alpha-Synuclein in Nervenzellen verbunden.

Typische klinische Merkmale können sein:

• deutliche Schwankungen von Aufmerksamkeit und kognitiver Leistungsfähigkeit

• wiederkehrende visuelle Halluzinationen

• Parkinson-Symptome

• REM-Schlaf-Verhaltensstörungen

Von besonderer medizinischer Bedeutung ist eine mögliche ausgeprägte Empfindlichkeit gegenüber bestimmten Antipsychotika (Neuroleptika).

4. Frontotemporale Demenz

Unter frontotemporaler Demenz (FTD) wird eine Gruppe neurodegenerativer Erkrankungen zusammengefasst, bei denen insbesondere frontale und temporale Gehirnregionen betroffen sind.

Abhängig von der Variante können zunächst Veränderungen von

• Persönlichkeit,

• Sozialverhalten,

• Impulskontrolle oder

• Sprache

im Vordergrund stehen.

Eine Gedächtnisstörung muss deshalb nicht das erste oder dominierende Symptom sein.

5. Demenz bei Parkinson-Krankheit

Im Verlauf einer Parkinson-Krankheit können neben motorischen Symptomen auch kognitive Beeinträchtigungen bis hin zu einer Demenz auftreten.

Die Abgrenzung zur Demenz mit Lewy-Körpern erfolgt unter anderem anhand des zeitlichen Zusammenhangs zwischen motorischen und kognitiven Symptomen.

6. Demenz bei Huntington-Krankheit

Die Huntington-Krankheit ist eine genetisch bedingte neurodegenerative Erkrankung.

Neben charakteristischen Bewegungsstörungen können im Krankheitsverlauf kognitive Veränderungen und psychiatrische Symptome auftreten.

7. Alkoholbezogene kognitive Störungen und Wernicke-Korsakow-Syndrom

Langjähriger gesundheitsschädlicher Alkoholkonsum kann mit kognitiven und neurologischen Beeinträchtigungenverbunden sein.

Dabei sollte jedoch zwischen alkoholbezogenen kognitiven Störungen und dem Wernicke-Korsakow-Syndromunterschieden werden.

Das Wernicke-Korsakow-Syndrom steht insbesondere mit einem ausgeprägten Thiaminmangel (Vitamin B1) in Zusammenhang. Die akute Wernicke-Enzephalopathie ist ein medizinischer Notfall.

Die ICD-11 führt darüber hinaus Demenz aufgrund von Alkoholkonsum unter 6D84.0 als eigene diagnostische Kategorie (WHO – ICD-11 Clinical Descriptions and Diagnostic Requirements).

8. HIV-assoziierte kognitive Störungen

Eine HIV-Infektion kann insbesondere bei fortgeschrittener beziehungsweise unzureichend behandelter Erkrankung das zentrale Nervensystem beeinträchtigen.

Das Spektrum reicht von leichteren neurokognitiven Veränderungen bis zu ausgeprägten kognitiven Störungen.

9. Mischformen der Demenz

Bei älteren Menschen liegen häufig mehrere krankhafte Veränderungen des Gehirns gleichzeitig vor.

Besonders bedeutsam ist die Kombination von Alzheimer-Pathologie mit vaskulären Veränderungen. Daneben können weitere neurodegenerative Pathologien gleichzeitig bestehen.

Die WHO betont ausdrücklich, dass die Grenzen zwischen verschiedenen Demenzformen nicht immer eindeutig sind und Mischformen häufig vorkommen können.

Wie wird Demenz medizinisch klassifiziert?

Die internationale medizinische Klassifikation erfolgt über die International Classification of Diseases (ICD) der Weltgesundheitsorganisation.

ICD-10-Klassifikation

Zu den bekannten ICD-10-Codes gehören:

• F00: Demenz bei Alzheimer-Krankheit

• F01: vaskuläre Demenz

• F02: Demenz bei anderenorts klassifizierten Krankheiten

• F03: nicht näher bezeichnete Demenz

• G30: Alzheimer-Krankheit als zugrunde liegende Erkrankung

Die Einordnung der Alzheimer-Krankheit unter G30 und der Demenz bei Alzheimer-Krankheit unter F00 ist beispielsweise im Bundesgesundheitsportal dokumentiert.

ICD-11-Klassifikation

In der ICD-11 werden Demenzsyndrome unter anderem folgendermaßen klassifiziert:

• 6D80: Demenz bei Alzheimer-Krankheit

• 6D81: Demenz bei zerebrovaskulärer Erkrankung

• 6D82: Demenz bei Lewy-Körper-Erkrankung

• 6D83: frontotemporale Demenz

• 6D84: Demenz aufgrund psychoaktiver Substanzen einschließlich Medikamenten

• 6D84.0: Demenz aufgrund von Alkoholkonsum

Die entsprechenden Kategorien finden sich in den offiziellen Clinical Descriptions and Diagnostic Requirements der WHO für ICD-11.

Hinweis: Krankheit und Demenzsyndrom können in der ICD-11 unterschiedlichen Kategorien zugeordnet sein. Beispielsweise wird die Alzheimer-Krankheit neurologisch unter 8A20 geführt, während das dadurch verursachte Demenzsyndrom unter 6D80 klassifiziert wird. Diese Unterscheidung ist für die korrekte Interpretation von ICD-Codes wichtig.

Wie wird Demenz diagnostiziert?

Eine Demenzdiagnose sollte nicht allein aufgrund eines einzelnen Gedächtnistests gestellt werden.

Die aktuelle S3-Leitlinie Demenzen 2026 von DGN und DGPPN empfiehlt eine umfassende Diagnostik und eine möglichst genaue ätiologische Zuordnung, also die Klärung der zugrunde liegenden Ursache.

Anamnese und Fremdanamnese

Am Anfang steht eine ausführliche Erhebung der Krankengeschichte.

Dabei werden unter anderem untersucht:

• Beginn und Verlauf der Beschwerden

• Veränderungen gegenüber dem früheren Leistungsniveau

• Auswirkungen auf den Alltag

• bestehende Erkrankungen

• Medikamente

• psychische Veränderungen

• Alkohol- und Substanzkonsum

Informationen von Angehörigen oder anderen nahestehenden Personen können besonders wertvoll sein. Die S3-Leitlinie Demenzen 2026 empfiehlt ausdrücklich die Befragung von Angehörigen im Rahmen der Diagnostik kognitiver Störungen.

Kognitive und neuropsychologische Untersuchung

Zur Einschätzung kognitiver Funktionen können standardisierte Testverfahren eingesetzt werden.

Untersucht werden beispielsweise:

• Gedächtnis

• Aufmerksamkeit

• Sprache

• Orientierung

• exekutive Funktionen

• visuell-räumliche Fähigkeiten

Kognitive Kurztests können wichtige Hinweise liefern, ersetzen jedoch keine umfassende ärztliche Diagnostik.

Körperliche und neurologische Untersuchung

Eine körperliche, neurologische und gegebenenfalls psychiatrische Untersuchung kann Hinweise auf die Ursache der Beschwerden geben und helfen, andere Erkrankungen zu erkennen.

Laboruntersuchungen

Laboruntersuchungen dienen unter anderem dazu, behandelbare oder mitverursachende Faktoren kognitiver Beschwerden zu erkennen.

Welche Laborparameter erforderlich sind, richtet sich nach der individuellen klinischen Situation.

Bildgebung des Gehirns

CT oder vorzugsweise MRT können unter anderem helfen,

• vaskuläre Veränderungen,

• Hirninfarkte,

• strukturelle Veränderungen,

• Tumoren,

• Hydrozephalus oder

• charakteristische Atrophiemuster

zu erkennen beziehungsweise differenzialdiagnostisch einzuordnen.

Biomarker und weiterführende Diagnostik

Bei bestimmten Fragestellungen können zusätzlich Biomarker im Liquor, molekulare Bildgebung oder zunehmend bestimmte Blutbiomarker eingesetzt werden.

Besonders bei der Alzheimer-Krankheit hat sich die biomarkerbasierte Diagnostik in den vergangenen Jahren erheblich weiterentwickelt. Die Alzheimer’s Association Criteria 2024 berücksichtigen deshalb auch moderne Biomarker zur biologischen Charakterisierung der Alzheimer-Krankheit.

Warum ist eine genaue Diagnose wichtig?

Nicht jede kognitive Störung bedeutet automatisch Demenz.

Gedächtnis- und Konzentrationsprobleme können beispielsweise auch im Zusammenhang mit

• Depressionen,

• Medikamenten,

• Stoffwechselerkrankungen,

• Schlafstörungen,

• Infektionen,

• Delir,

• Alkohol oder anderen Substanzen,

• neurologischen Erkrankungen

auftreten.

Deshalb ist es wichtig, behandelbare Ursachen und Begleiterkrankungen zu erkennen und die zugrunde liegende Demenzerkrankung möglichst genau zu bestimmen.

Die S3-Leitlinie Demenzen 2026 bezeichnet eine zeitgerechte Diagnose als Grundlage für Behandlung und Versorgung von Menschen mit Demenz.

Wie wird Demenz behandelt?

Die Behandlung richtet sich nach Ursache, Demenzform, Krankheitsstadium, Symptomen, Begleiterkrankungen und der individuellen Lebenssituation.

Eine allgemeingültige „Demenztherapie“ gibt es deshalb nicht.

Medikamentöse Behandlung

Bei der Alzheimer-Demenz gehören abhängig vom Erkrankungsstadium und der individuellen Situation unter anderem Acetylcholinesterase-Hemmer und Memantin zu den etablierten symptomatischen Therapieoptionen.

Darüber hinaus hat sich die Behandlung der Alzheimer-Krankheit durch die Entwicklung gegen Amyloid-Beta gerichteter Antikörpertherapien weiterentwickelt. Diese kommen jedoch nur für ausgewählte Patientengruppen in frühen Krankheitsstadien und unter definierten Voraussetzungen infrage.

Die aktuelle S3-Leitlinie Demenzen 2026 enthält hierzu aktualisierte Empfehlungen.

Bei vaskulären kognitiven Störungen spielt insbesondere die konsequente Behandlung vaskulärer Erkrankungen und Risikofaktoren eine wichtige Rolle.

Nicht-medikamentöse Behandlung

Nicht-medikamentöse Maßnahmen sind ein zentraler Bestandteil einer umfassenden Demenzbehandlung.

Abhängig von Erkrankungsstadium und individuellen Bedürfnissen können beispielsweise sinnvoll sein:

• körperliche Aktivität

• kognitive Stimulation

• Ergotherapie

• Förderung vorhandener Alltagsfähigkeiten

• soziale Aktivierung

• Musik und andere individuell passende Aktivitäten

• strukturierende Maßnahmen im Alltag

• Anpassung der Umgebung

• psychosoziale Unterstützung

• Angehörigenberatung

Auch die WHO nennt unter anderem Rehabilitation, körperliche Aktivität, soziale Teilhabe, kognitive Stimulation, Psychoedukation und Unterstützung von Angehörigen als wichtige Bestandteile der Versorgung.

Kann man Demenz vorbeugen?

Nicht jede Demenzerkrankung lässt sich verhindern. Ein Teil des Demenzrisikos steht jedoch mit beeinflussbaren Gesundheits-, Lebensstil- und Umweltfaktoren in Zusammenhang.

Die WHO nennt unter anderem folgende beeinflussbare Faktoren:

• Bluthochdruck

• Diabetes

• Übergewicht

• Rauchen

• gesundheitsschädlichen Alkoholkonsum

• körperliche Inaktivität

• soziale Isolation

• Hörverlust

• Sehbeeinträchtigungen

• Depression

• Luftverschmutzung

Das bedeutet nicht, dass Menschen durch einen bestimmten Lebensstil eine Demenz sicher verhindern können. Es bedeutet vielmehr, dass sich das statistische Risiko über den Lebensverlauf beeinflussen lässt.

Wann sollte eine Demenz ärztlich abgeklärt werden?

Eine ärztliche Abklärung ist sinnvoll, wenn Gedächtnis-, Orientierungs-, Sprach-, Verhaltens- oder andere kognitive Veränderungen

• neu auftreten,

• über längere Zeit bestehen,

• zunehmen oder

• die Bewältigung des Alltags beeinträchtigen.

Dabei sollte nicht erst gewartet werden, bis eine deutliche Demenz vorliegt.

Die S3-Leitlinie Demenzen 2026 betont die Bedeutung einer zeitgerechten Diagnose, damit Behandlung, Versorgung und persönliche Lebensplanung möglichst frühzeitig an die individuelle Situation angepasst werden können.

Plötzlich auftretende Verwirrtheit oder starke Veränderungen innerhalb von Stunden oder wenigen Tagen sind dagegen nicht typisch für den schleichenden Verlauf vieler Demenzerkrankungen und können beispielsweise auf ein Delir oder eine akute Erkrankung hinweisen. Sie sollten rasch medizinisch abgeklärt werden.

Fazit: Demenz ist nicht gleich Demenz

Demenz ist kein einheitliches Krankheitsbild, sondern ein klinisches Syndrom, dem unterschiedliche Erkrankungen und Schädigungen des Gehirns zugrunde liegen können.

Die Alzheimer-Krankheit ist die häufigste Ursache, daneben spielen vaskuläre Erkrankungen, Lewy-Körper-Erkrankungen, frontotemporale Erkrankungen und verschiedene weitere Ursachen eine wichtige Rolle.

Eine zeitgerechte und differenzierte medizinische Diagnostik ist entscheidend, weil Symptome, Verlauf, Behandlung und Prognose von der jeweiligen Ursache abhängen.

Gleichzeitig sollte bei aller medizinischen Diagnostik der einzelne Mensch im Mittelpunkt bleiben: seine vorhandenen Fähigkeiten, Bedürfnisse, Lebensgeschichte, Selbstständigkeit und Lebensqualität.

Wissenschaftliche Quellen und medizinische Leitlinien

Deutsche Gesellschaft für Neurologie (DGN) und Deutsche Gesellschaft für Psychiatrie und Psychotherapie, Psychosomatik und Nervenheilkunde (DGPPN): S3-Leitlinie Demenzen, Living Guideline 2026.
S3-Leitlinie Demenzen 2026 – AWMF

World Health Organization (WHO): Dementia – Fact Sheet.
WHO – Dementia

World Health Organization: Clinical Descriptions and Diagnostic Requirements for ICD-11 Mental, Behavioural and Neurodevelopmental Disorders.
WHO – ICD-11 CDDR

Jack CR Jr. et al. (2024): Revised criteria for diagnosis and staging of Alzheimer’s disease. Alzheimer’s & Dementia.
Alzheimer’s Association – Diagnose- und Staging-Kriterien

Medizinischer Hinweis

Die Informationen auf dieser Seite dienen der allgemeinen Gesundheitsinformation und ersetzen keine ärztliche Untersuchung, Diagnose oder individuelle medizinische Beratung. Bei neu auftretenden, zunehmenden oder den Alltag beeinträchtigenden kognitiven Veränderungen sollte eine ärztliche Abklärung erfolgen.